Le groupe allemand Siemens Energy et le français Air liquide ont inauguré ce 8 novembre à Berlin en présence du chancelier allemand Olaf Scholz et du ministre français chargé de l’industrie Roland Lescure une usine de taille modeste mais « au potentiel révolutionnaire » pour la décarbonation de l’industrie lourde : elle fabriquera des modules d’électrolyseurs, pièces clés pour produire de l’hydrogène bas carbone. D’ici la fin de l’année, Air liquide et son partenaire allemand devraient mettre en service  à Oberhausen le plus gros électrolyseur en fonctionnement d’Europe, avec un potentiel de 200 MW par an.

Par la rédaction, avec AFP

L’usine inaugurée à Berlin produira « dès aujourd’hui » des modules (stacks) qui permettent d’envoyer un courant électrique dans de l’eau, séparant ainsi au travers d’une membrane les molécules d’hydrogène et d’oxygène contenues dans H₂O, la formule chimique de l’eau, a indiqué Air liquide, spécialiste des gaz industriels. L’investissement total, portant sur quelque 30 millions d’euros, devrait être financé à hauteur de 75 % par Siemens Energy et 25 % par son partenaire français dans la société commune franco-allemande. Sortes d’armoires cubiques très compactes, ces modules peuvent être montés en série pour former un électrolyseur industriel capable de produire les gros volumes d’hydrogène nécessaires à la décarbonation de la sidérurgie, de la chimie, des raffineries de pétrole ou des cimentiers. 

Jusqu’à 3 GW par an d’ici 2025

L’usine, située dans un site historique de Siemens à Berlin existant depuis 1904, couvre à peine 2 000 mètres carrés et est entièrement automatisée et robotisée. Elle a une capacité de production de 1 gigawatt par an qui pourra atteindre 3 GW d’ici à 2025 « avec un potentiel supplémentaire » précise le communiqué des deux entreprises. Une capacité d’électrolyse installée de 3 gigawatts permet de produire en moyenne 300 000 tonnes d’hydrogène vert par an en utilisant des énergies renouvelables. Elle représente un tournant pour la production industrielle d’hydrogène dans le monde, qui repose jusqu’à présent à plus de 95 % sur la transformation du gaz méthane, par des procédés puissamment émetteurs de CO₂ dans l’atmosphère, ce qui produit un hydrogène dit « gris ». À condition que l’électricité utilisée dans le processus d’électrolyse soit issue d’énergie éolienne, solaire ou hydraulique, l’hydrogène qui en découle sera vert et bas carbone. L’utilisation de cet hydrogène vert pour remplacer les combustibles fossiles « permettrait d’éviter les émissions de CO₂ d’une grande ville allemande d’environ 260 000 habitants comme Aix-la-Chapelle ».

Le plus gros électrolyseur d’Europe bientôt en service

Après avoir inauguré dans ce même lieu en 2021 le plus grand électrolyseur PEM actuellement en service dans le monde sur son site industriel de Bécancour, au Québec, où la multinationale française va aussi construire une plateforme de production de gaz bas,  Siemens Energy s’apprête à mettre en service un électrolyseur industriel à Oberhausen, dans la région de la Ruhr, sur un site chimique appartenant au groupe OQ. Ce sera le plus grand électrolyseur à membrane échangeuse de protons (PEM) d’Europe en termes de puissance de production installée. Comptant 24 modules d’une capacité installée de 200 MW d’électrolyse, il doit être mis en service « avant la fin de l’année » pour desservir tout un bassin industriel alentour, a indiqué Gilles Le Van, vice-président industrie lourde et transition énergétique pour l’Europe centrale du groupe Air liquide, lors d’une visite de presse sur le site.

Une coopération franco-allemande

« La production de masse d’électrolyseurs à l’échelle industrielle est essentielle pour faire de l’hydrogène renouvelable compétitif une réalité » a indiqué François Jackow, le directeur général du groupe Air liquide qui souligne l’intérêt dans un marché ultra concurrentiel d’une joint-venture avec Siemens Energy pour identifier rapidement les potentiels de marchés. Autre projet d’envergure pour Air liquide et Siemens Energy, le premier d’ailleurs identifié en 2021 par cette coopération franco-allemande : le projet H2V Normandy avec la construction d’un électrolyseur de 200 MW dans la zone industrielle industrielle de Port-Jérôme, permettant une production d’hydrogène décarboné de l’ordre de 28 000 tonnes par an. Le projet Normand’Hy sera l’un des premiers à être alimenté par la nouvelle usine de production d’électrolyseurs de Siemens Energy dans le cadre de la coentreprise. Un investissement de plus de 400 millions d’euros a été annoncé pour la construction de l’électrolyseur Air liquide Normand’Hy, dans le cadre de la signature d’un protocole d’accord pour alimenter notamment en hydrogène renouvelable et bas carbone la raffinerie TotalEnergies de Gonfreville en Normandie. Il a par ailleurs reçu, dans le cadre du projet important d’intérêt européen commun (PIIEC) approuvé par la Commission européenne, le soutien de l’État français pour un montant de 190 millions d’euros. En octobre, le groupe français annonçait faire partie de six des sept pôles d’hydrogène renouvelable et bas carbone (Clean Hydrogen Hubs) sélectionnés par le gouvernement des États-Unis pour un soutien financier, dans le cadre des financements prévus par la loi bipartisane sur les infrastructures (Bipartisan Infrastructure Law).