Le dépassement écologique se produit lorsque les prélèvements humains et les déchets générés excèdent la capacité de renouvellement et d’absorption des écosystèmes. Il se manifeste notamment par la déforestation, la surexploitation des poissons, l’épuisement des nappes phréatiques, l’érosion des sols et l’accumulation de gaz à effet de serre. Selon les auteurs d'une analyse prospective, la demande humaine dépasse la capacité régénératrice de la biosphère depuis le début des années 1970. Les combustibles fossiles représentent à eux seuls plus de 60 % de l’empreinte écologique mondiale, cette proportion correspondant principalement aux surfaces biologiquement productives qui seraient nécessaires pour absorber les émissions de CO₂ excédentaires.

Le rapport insiste sur un point souvent absent des indicateurs économiques : toute activité repose sur des flux...