Le géant asiatique, de par son immense population (1,4 milliard d’habitants) et son statut de pays manufacturier avec de nombreuses usines, est le premier émetteur mondial de gaz à effet de serre au monde. Si l’empire du Milieu est devenu en quelques années seulement un géant des renouvelables en ayant installé plus de 50 % des nouvelles capacités mondiales d’énergies renouvelables en 2023 et 2024 et en représentant actuellement plus de 60 % de l’énergie solaire et éolienne en construction dans le monde, le pays reste extrêmement dépendant du charbon pour assurer sa sécurité énergétique. Le charbon représente environ la moitié de la production d’électricité en Chine, contre les trois quarts en 2016.

Le pays a mis en service 21 gigawatts (GW) d’énergie issue du charbon au cours des six premiers mois de cette année, soit le total le plus élevé pour un premier semestre depuis 2016, selon le rapport du Centre de recherche sur l’énergie et l’air pur (Crea) et du Global Energy Monitor (GEM). La Chine a également démarré ou redémarré la construction de projets de centrales à charbon totalisant 46 GW, soit l’équivalent de la puissance charbonnière totale de la Corée du Sud, et lancé 75 GW de projets nouveaux. Cette croissance menace l’objectif de la Chine d’atteindre son pic d’émissions de carbone d’ici 2030 et risque de consolider le rôle du charbon dans son secteur énergétique, selon le rapport. Les prévisions pour l’année complète dépassent les 80 GW. Cette activité s’inscrit dans la lignée d’une forte accélération des permis pour les centrales à charbon en 2022-2023, avec des projets approuvés à un rythme de deux par semaine, totalisant plus de 100 GW de capacité supplémentaire. Bien que la Chine ait juré en 2022 de faire du charbon une énergie flexible et de soutien pour accompagner l’intégration des renouvelables, cette politique peine à se concrétiser. En effet, seulement 1 GW de capacité charbon a été retiré en 2025, loin des objectifs fixés par le plan quinquennal (14^e plan) qui vise la suppression de 30 GW d’ici la fin 2025. À ce rythme, la transition énergétique se fait attendre.

La deuxième économie mondiale est le plus grand émetteur de gaz à effet de serre responsables du changement climatique, mais elle s’avère aussi une puissance en matière d’énergies renouvelables. « Le développement de l’énergie issue du charbon en Chine… ne montre aucun signe de ralentissement, ce qui maintient les émissions à un niveau élevé et condamne le charbon à rester dans le système pendant de nombreuses années », souligne Christine Shearer, analyste chez GEM et co-auteure du rapport. Davantage de charbon pourrait bientôt être utilisé, car « un nombre considérable de projets (charbonniers) déjà autorisés restent en attente » suite à une forte augmentation des nouveaux permis délivrés en 2022 et 2023, lorsque le réseau électrique chinois avait du mal à s’adapter à la croissance des énergies renouvelables, note Lauri Myllyvirta, analyste en chef chez Crea. « Depuis lors, l’amélioration du fonctionnement du réseau et du stockage a permis de résoudre ces problèmes, tandis que les projets de centrales à charbon approuvés à l’époque sont toujours en cours de construction », ajoute-t-il.

Ce boom du charbon survient malgré l’expansion rapide de la production d’énergie renouvelable en Chine, qui couvre désormais la croissance de la demande en électricité du pays. La Chine a installé 212 GW de capacité solaire au cours du premier semestre, un nouveau record qui dépasse la capacité solaire totale installée aux États-Unis à la fin de 2024. Le pays est en bonne voie pour installer suffisamment d’énergie propre (solaire, éolienne, nucléaire et hydraulique) en 2025 pour répondre à la demande totale en électricité de l’Allemagne et de la Grande-Bretagne réunies. Le président chinois Xi Jinping s’était engagé en 2021 à « contrôler strictement » les projets liés à l’énergie charbonnière et la croissance de la consommation de charbon avant de « les réduire progressivement » entre 2026 et 2030. Mais le rapport pointe que seulement 1 GW de capacité de production d’électricité à partir du charbon a été retiré au cours du premier semestre 2025, ce qui laisse le pays loin de son objectif de retirer 30 GW entre 2020 et la fin de cette année. « De puissants intérêts charbonniers » continuent de faire pression en faveur de ces projets explique Qi Qin, auteur principal du rapport et analyste Chine chez Crea. Et les nouveaux projets liés au charbon « pourraient empêcher les énergies renouvelables de se développer« , selon elle. La Chine devrait annoncer de nouveaux objectifs en matière d’émissions et d’énergie dans les prochains mois, en publiant son 15^e plan quinquennal pour la période 2026-2030. Xi avait promis en avril que le pays détaillerait ses engagements en matière de réduction des gaz à effet de serre pour 2035, avant la COP30 de  novembre.

En juin 2025, la part du charbon dans la production d’électricité est tombée à un plus bas historique de 51 %, tandis que les renouvelables, essentiellement l’éolien et le solaire, représentaient 60 % de la capacité installée. Mais, paradoxalement, la capacité charbon continue de croître, ce qui laisse entrevoir un décalage entre les objectifs de réduction des émissions et la réalité du terrain.